¿Qué es la compresión?
Si alguna vez nos tomamos el tiempo de observar la forma de onda de nuestra grabación de audio, notaremos que está compuesta por varios picos y valles de distintos tamaños; por eso recibe este nombre. Tanto si hemos grabado voces suaves con un RØDE micrófono como baterías potentes y estruendosas, siempre habrá un rango natural de volumen, desde el sonido grabado más suave hasta el más fuerte. Esto se conoce como rango dinámico.
El rango dinámico es lo que hace que el sonido grabado sea natural y realista. Si logramos grabar una réplica precisa y exacta de la fuente sonora original, por supuesto, es algo muy positivo y digno de elogio. Sin embargo, a veces podemos querer que nuestra pista sea un poco más uniforme, con menos cambios de volumen. Por ejemplo, una sesión multipista es mucho más difícil de mezclar cuando cada una de esas pistas presenta volúmenes fluctuantes. Además, una presentación sería mucho más difícil de seguir, quizá hasta el punto de distraer, si el volumen de la voz del orador cambiara de forma intermitente.
La gran compresión
Para solucionar esto y ayudarnos a conseguir una grabación de audio con un volumen más uniforme, es necesario aplicar una forma de procesamiento dinámico conocida como «compresión». En términos sencillos, la compresión reduce el rango dinámico de una pista de audio disminuyendo el nivel de volumen de las partes más fuertes, acercándolo al de los segmentos más suaves de la pista. El resultado será una pista con menos variaciones de volumen, desde el micrófono hasta el producto final.
En este punto, podemos aumentar el volumen general de la pista recién comprimida, lo que dará la impresión de que las partes más suaves de la grabación han aumentado de volumen, igualándose a las secciones más fuertes.
La compresión nos proporciona un mayor control sobre el rango dinámico de nuestras pistas, lo que puede facilitar su mezcla con otras partes. Además, aporta una mayor uniformidad general a la grabación.
¿Cómo funciona la compresión?
Ahora que sabemos qué hace la compresión, veamos cómo funciona realmente. Por ejemplo, ¿cómo «sabe» el compresor cuándo comienzan los sonidos suaves y terminan los fuertes (y viceversa)? Quizá no queramos comprimir toda la pista, sino solo determinadas partes. ¿Cómo se puede conseguir? ¡Sigue leyendo para descubrirlo!
Los siguientes parámetros se encuentran habitualmente en la mayoría de los compresores de audio y ofrecen un control total sobre qué comprimimos y cuánto lo comprimimos:
Umbral
El umbral establece el nivel en decibelios (dB) a partir del cual el compresor entra en acción y comienza a reducir el rango dinámico. Por ejemplo, si ajustáramos el umbral a -15 dB, el compresor no se activaría hasta que la señal de audio alcanzara y superara ese valor. Una vez superado este nivel, la señal se comprimirá en una determinada proporción.
Relación
Cuando hablamos de «relación», nos referimos exactamente a cuánto queremos comprimir el audio por encima del nivel de umbral. Cuanto mayor sea la relación, más compresión se aplicará. Veamos algunas relaciones fundamentales:
- La relación más baja posible es 1:1, lo que significa que no se aplica compresión alguna.
- Una relación de 2:1 significa que, por cada 2 dB que la señal suba por encima del umbral, el compresor entregará solo 1 dB de salida.
- Una relación de 4:1 significa exactamente lo mismo, pero en una proporción mayor. Por tanto, por cada 4 dB que la señal supere el umbral, el compresor proporcionará 1 dB de salida.
Ataque
El «ataque» se refiere al tiempo que tarda el compresor en reaccionar a la señal de audio y alcanzar la relación máxima una vez superado el umbral. El ataque suele medirse en milisegundos (ms).
Si ajustamos un ataque rápido, nos aseguraremos de que cualquier pico o transitorio de la señal se comprima por completo al instante. Un ataque más lento permitirá que estos picos y transitorios pasen, pero el audio posterior se comprimirá.
Relajación
La «relajación» es el tiempo que tarda el compresor en detenerse una vez que la señal de audio ha caído por debajo del umbral. No deberíamos buscar una relajación rápida, ya que puede sonar completamente antinatural: la señal de audio puede desaparecer con demasiada rapidez. Por ello, una reducción más lenta y gradual quizá resulte más agradable al oído.
Ganancia de compensación
Una vez comprimida la señal de audio, el volumen general de la pista será menor. La ganancia de compensación se aplica para elevar el nivel general de la pista, de modo que se integre de forma natural en la mezcla. En última instancia, la grabación tendrá un rango dinámico menor y un volumen más uniforme.
Ahora que hemos adquirido una comprensión básica de las reglas generales de la compresión, podemos aplicarlas a nuestras grabaciones como dos herramientas distintas. Podemos utilizar la compresión de forma correctiva (por ejemplo, para controlar las fluctuaciones de volumen) o como recurso creativo (quizá para acercar entre sí todos los niveles de una batería).
Como ocurre con la mayoría de las técnicas de grabación de audio, no existen métodos correctos o incorrectos, sino únicamente pautas. ¿Por qué no experimentar con tus propios ajustes, ser creativo y utilizar el método de prueba y error para encontrar el sonido que mejor funcione para ti y tu proyecto?