Qu’est-ce que la compression ?
Si nous prenons un jour le temps d’observer la forme d’onde de notre enregistrement audio, nous remarquerons qu’elle est composée de plusieurs crêtes et creux de tailles variables — c’est la raison pour laquelle on lui donne ce nom. Que nous ayons enregistré des voix douces avec un RØDE microphone ou des batteries puissantes et bruyantes, il y aura toujours une plage naturelle de volume, du son enregistré le plus faible au plus fort. C’est ce que l’on appelle la plage dynamique.
La plage dynamique est ce qui rend le son enregistré naturel et réaliste. Si nous parvenons à enregistrer une réplique précise et exacte de la source sonore originale, c’est bien sûr une excellente chose, et c’est tout à notre honneur. Cependant, nous pouvons parfois souhaiter que notre piste soit un peu plus homogène, avec moins de variations de volume. Par exemple, une session multipiste est beaucoup plus difficile à mixer lorsque le volume de chacune des pistes fluctue. De même, une présentation serait bien plus difficile à suivre, voire distrayante, si le volume de la voix de l’intervenant changeait par intermittence.
La grande compression
Pour y remédier et nous aider à obtenir un enregistrement audio au volume plus homogène, il est nécessaire d’appliquer un traitement dynamique appelé « compression ». En termes simples, la compression réduit la plage dynamique d’une piste audio en abaissant le niveau de volume des passages les plus forts afin de les rapprocher des segments plus faibles de la piste. Il en résulte une piste présentant moins de variations de volume, du microphone au produit fini.
À ce stade, nous pouvons augmenter le volume global de la piste nouvellement compressée, ce qui donnera l’impression que les passages les plus faibles de l’enregistrement ont été rehaussés — pour correspondre aux sections les plus fortes.
La compression nous donne davantage de contrôle sur la dynamique de nos pistes, ce qui peut faciliter leur mixage avec d’autres éléments. Elle apporte également une plus grande homogénéité globale à l’enregistrement.
Comment fonctionne la compression ?
Maintenant que nous savons ce que fait la compression, examinons son fonctionnement. Par exemple, comment le compresseur « sait-il » quand les sons faibles commencent et quand les sons forts se terminent (et inversement) ? Nous ne souhaitons peut-être pas compresser toute la piste, mais seulement certaines parties. Comment y parvenir ? Poursuivez votre lecture pour le découvrir !
Les paramètres suivants se trouvent généralement sur la plupart des compresseurs audio. Ils permettent de contrôler précisément ce que nous compressons et dans quelle mesure :
Seuil
Le seuil définit le niveau en décibels (dB) auquel le compresseur s’active et commence à réduire la plage dynamique. Par exemple, si nous réglons le seuil sur -15 dB, le compresseur ne s’activera pas tant que le signal audio n’aura pas atteint ou dépassé cette valeur. Une fois ce niveau dépassé, le signal sera compressé dans une certaine mesure.
Ratio
Lorsque nous parlons de « ratio », nous faisons référence au degré exact de compression souhaité au-dessus du niveau de seuil. Plus le ratio est élevé, plus la compression appliquée est importante. Examinons quelques ratios courants :
- Le ratio le plus faible possible est de 1:1, ce qui signifie qu’aucune compression n’est appliquée.
- Un ratio de 2:1 signifie que pour chaque 2 dB dépassant le seuil, le compresseur ne délivrera que 1 dB de sortie.
- Un ratio de 4:1 signifie la même chose, mais à un niveau supérieur. Ainsi, pour chaque 4 dB dépassant le seuil, le compresseur délivrera 1 dB en sortie.
Attaque
L’« attaque » désigne le temps nécessaire au compresseur pour réagir au signal audio et atteindre le ratio maximal une fois le seuil dépassé. L’attaque se mesure généralement en millisecondes (ms).
Si nous réglons une attaque rapide, nous veillerons à ce que les crêtes ou transitoires du signal soient entièrement compressés instantanément. Une attaque plus lente laissera passer ces crêtes et transitoires, mais l’audio qui suit sera compressé.
Relâchement
Le « relâchement » correspond au temps nécessaire au compresseur pour cesser d’agir une fois que le signal audio est repassé sous le seuil. Un relâchement rapide n’est pas forcément souhaitable, car il peut sembler totalement artificiel — le signal audio peut chuter très rapidement. Une réduction plus lente et progressive sera donc peut-être plus agréable à l’oreille.
Gain de compensation
Une fois le signal audio compressé, le volume global de la piste est plus faible. Le gain de compensation est appliqué pour relever le niveau général de la piste, afin qu’elle s’intègre naturellement au mixage. Au final, l’enregistrement présente une plage dynamique réduite et un volume plus homogène.
Maintenant que nous avons acquis une compréhension de base des règles générales de la compression, nous pouvons les appliquer à nos enregistrements comme deux outils distincts. Nous pouvons utiliser la compression à des fins correctives (pour maîtriser les fluctuations de volume, par exemple) ou comme outil créatif (pour rapprocher les niveaux de tous les éléments d’une batterie, par exemple).
Comme pour la plupart des techniques d’enregistrement audio, il n’existe pas de méthode correcte ou incorrecte, seulement des recommandations. Pourquoi ne pas expérimenter vos propres réglages, faire preuve de créativité et procéder par essais et erreurs afin de trouver le son qui convient le mieux à vos besoins et à votre projet ?