Che cos'è un microfono a condensatore e quando usarne uno

Se stai considerando di acquistare un microfono, sicuramente ti sei imbattuto nei microfoni a condensatore insieme ai microfoni dinamici e forse anche nei microfoni a nastro. Puoi, ovviamente, utilizzare qualsiasi di essi per registrare audio, ma cos'è esattamente un microfono a condensatore e quando dovresti scegliere di usarne uno rispetto alle sue alternative?

In questo articolo, ti guideremo attraverso le basi di come funziona un microfono a condensatore, i diversi tipi che incontrerai comunemente, microfoni a condensatore vs microfoni dinamici e in quali applicazioni di registrazione sono utili.

In parole semplici, i microfoni a condensatore sono più sensibili rispetto ai loro omologhi dinamici e, grazie al loro design, sono migliori nel catturare maggiori dettagli in una registrazione, con un rumore proprio inferiore e una migliore accuratezza su un'ampia gamma di frequenze.

Detto ciò, questa maggiore sensibilità comporta alcuni svantaggi in determinate situazioni di registrazione. I microfoni a condensatore tendono a catturare più facilmente suoni di fondo indesiderati, quindi non sono adatti per l'uso in spazi con molte superfici riflettenti o in ambienti particolarmente rumorosi. Inoltre, i microfoni a condensatore sono generalmente meno robusti rispetto ai microfoni dinamici e potrebbero non essere adatti a applicazioni come le performance dal vivo, dove potrebbero essere lasciati cadere o urtati.

Con queste caratteristiche intrinseche, i microfoni a condensatore sono meglio utilizzati in situazioni come la registrazione in studio (con alcune eccezioni, che verranno trattate di seguito) dove si ha un ambiente più controllato e si richiede la migliore qualità audio possibile, ma potrebbero non essere altrettanto appropriati in stanze rumorose o su palchi affollati.

Esaminiamo più da vicino cosa sia un microfono a condensatore e quando sia meglio utilizzarne uno.

Come Funzionano i Microfoni a Condensatore?

Come ogni microfono, i microfoni a condensatore utilizzano un materiale conduttivo sensibile (noto come diaframma) che vibra quando le onde sonore lo colpiscono, il che induce a sua volta una corrente in un altro elemento e crea un segnale elettrico.

Nel caso dei microfoni a condensatore, la loro capsula contiene una membrana estremamente sottile di materiale conduttivo come diaframma, che si trova accanto a una piastra metallica solida caricata con una corrente. Quando le onde sonore colpiscono il diaframma sensibile, esso vibra avanti e indietro, trasferendo questa corrente alla piastra metallica tramite induzione e creando così un segnale audio.

Il segnale risultante non ha una corrente sufficientemente forte per essere emesso così com'è, motivo per cui i microfoni a condensatore hanno un preamplificatore integrato per potenziarlo. Questo preamplificatore – e in alcuni design, anche la piastra metallica caricata – richiede energia esterna per funzionare. Nella maggior parte dei microfoni moderni basati su transistor, questa energia è fornita da 48V di alimentazione phantom inviati tramite il cavo XLR utilizzato per collegare il microfono a un mixer o a un'interfaccia audio. Senza questa alimentazione esterna, i microfoni a condensatore non possono funzionare, quindi assicurati che il tuo dispositivo di registrazione possa fornirla e che sia acceso quando ne utilizzi uno.

Quali sono i diversi tipi di microfoni a condensatore?

Abbiamo trattato le basi fondamentali di come funziona un microfono a condensatore, ma ci sono diversi approcci alla formula che definiscono ulteriormente i microfoni in questa categoria.

Microfono a Condensatore a Grande Diaframma

I microfoni a condensatore a grande diaframma, come il RØDE NT1-A, utilizzano una membrana più grande nella loro capsula, come avrai intuito. Anche se non esiste necessariamente uno standard di settore per la dimensione della capsula che qualifica questa categoria, un microfono a condensatore con un diaframma di 1 pollice (25,4 mm) o maggiore è considerato un grande diaframma come regola generale.

Uno dei maggiori vantaggi tecnici di questo design è che il suo diaframma più grande può generare una tensione di segnale più alta, il che a sua volta porta il microfono a produrre meno rumore proprio (rumore di fondo).

I condensatori a grande diaframma tendono ad avere un pattern di pickup meno consistente rispetto ai loro omologhi a piccolo diaframma. Anche se questo potrebbe non essere ideale se stai puntando a una registrazione perfettamente neutra, è ciò che conferisce il carattere ‘lussureggiante’ e ‘caldo’ spesso attribuito a questi microfoni e ciò che li rende ideali per la registrazione di voci e in una gamma di altre applicazioni.

Small-diaphragm Condenser Microphone

Small-diaphragm condenser mics like the RØDE NT5 typically produce a flatter and less ‘coloured’ signal than their large-diaphragm counterparts, meaning they give you a very accurate audio image. They typically have an extended low- and high-frequency response, and a consistent pickup pattern that helps capture sounds as ‘naturally’ (or ‘neutrally’) as possible. This may or may not be ideal for you, depending on the recording application – for example, small-diaphragm condensers aren’t typically used to record vocals, but like many recording scenarios, it comes down to a matter of taste.

Just like their large-diaphragm brethren, there is no hard-and-fast rule for what qualifies as ‘small’, but it’s generally accepted that it refers to anything with a diameter of half an inch (12.7mm) or less. This smaller membrane also results in a superior transient response ideal for recording sound sources with a fast attack, like piano, drums and stringed instruments.

While almost all large-diaphragm microphones are side-address (meaning, you aim the sound source perpendicular to the microphone body), small-diaphragm mics can be either side- or end-address.

Tube Condenser Microphones

Tube condenser mics like the RØDE NTK utilise a vacuum tube (also known as a valve) in their preamplifier circuit rather than transistors. This style of microphone was the first to be developed amongst the condensers, but when transistor (also known as ‘solid state’) technology became widely available it largely replaced tubes due to the latter’s ‘imperfections’. These imperfections have since become revered for the character they impart, and tube mics have seen a resurgence over the past few decades.

Among the qualities of a tube microphone is that they tend to add pleasant harmonics to a sound source, as well as subtle saturation and compression. While this character can be desirable, tube mics also tend to come with a higher self-noise level and require a separate power supply to operate – 48V phantom power from your audio interface won’t cut it.

Shotgun Microphones

Shotgun microphones are a type of condenser mic distinguished by their long, tubular design. The purpose of a shotgun microphone is generally to record audio from a distance while maintaining focus and clarity.

In terms of differences in design from other types of condensers, the capsule is housed towards the back of the body in a shotgun microphone, with what is known as an 'interference tube' in front of it. This tube has evenly spaced perforations along its length (usually in the form of slits or, in the case of RØDE mics like the NTG5 and VideoMic NTG, circular openings). Sound waves enter through the front of the microphone, as well as from the side ('off-axis') via these perforations. This disrupts (or 'interferes' with) how the sound waves reach the capsule, resulting in these ‘off-axis’ sounds being filtered out through a process known as phase cancellation.

What does this actually mean in practical terms? Shotgun mics are very 'directional' microphones, meaning the audio they produce is very focused on what it is pointed at with excellent rejection of unwanted sounds from the side and rear. This makes them ideal for filmmaking applications when mounted on top of a camera or on a boompole, or studio applications where you need to isolate a sound source, such as foley work.

USB Condenser Microphones

The major point of difference for a USB microphone is the way the signal is output. Rather than an analog XLR connection, USB mics such as the NT-USB Mini feature a USB output and on-board A/D (Analog-to-Digital) converters for turning the electrical current produced by the capsule into a digital signal that can be sent directly to a computer or other digital recording device.

This makes them ideal if you’re after a simple, all-in-one solution for recording audio into your computer as there is no need for any extra equipment, such as an audio interface or mixer, and you generally just need a single cable to get up and recording. Most USB mics even feature a headphone output for directly monitoring your recording or for playback from your device.

Quali sono i vantaggi di un microfono a condensatore rispetto a uno dinamico?

La maggior parte dei microfoni può essere utilizzata in una vasta gamma di situazioni, ma alcuni si distinguono dove altri faticano a causa delle loro caratteristiche intrinseche. Diamo un'occhiata ad alcuni dei principali vantaggi nel confrontare i microfoni a condensatore con i microfoni dinamici in generale.

1) Producono audio molto accurato con una risposta in frequenza ampia e un basso rumore di fondo

Come abbiamo accennato, i microfoni a condensatore utilizzano una membrana super sottile come diaframma, che ha una massa inferiore ed è più reattiva alla pressione sonora. Di conseguenza, producono una rappresentazione più accurata della sorgente sonora con un rumore di fondo inferiore, una risposta in frequenza più ampia e una migliore risposta ai transienti (il che significa che suoni a rapida attacco come colpi percussivi e pizzicati di corde saranno catturati in modo più accurato).

2) Richiedono meno guadagno per raggiungere un buon livello di registrazione

Poiché i microfoni a condensatore presentano un circuito preamplificatore interno, hanno un'uscita più forte rispetto ai loro omologhi dinamici, il che significa che richiedono meno guadagno da un'interfaccia audio o da un mixer per raggiungere un buon livello di registrazione.

3) Sono più sensibili, rendendoli ideali per registrare a distanza

Un altro vantaggio del loro design è che i microfoni a condensatore sono più indulgenti rispetto alle alternative dinamiche quando si tratta della prossimità tra il microfono e la sorgente sonora. Un microfono a condensatore sarà in grado di catturare il suono in modo più coerente e da una distanza maggiore rispetto a un microfono dinamico, risultando in una registrazione più bilanciata.

Usi tipici dei microfoni a condensatore

Più comunemente, i microfoni a condensatore vengono utilizzati in studio, dove la loro superiore risposta in frequenza e ai transienti, così come il loro basso rumore di fondo, sono ideali per catturare registrazioni pulite e ad alta fedeltà che sono fedeli alla sorgente sonora.

Sebbene la loro maggiore sensibilità li renda più suscettibili a catturare rumori di fondo indesiderati, ciò è meno probabile che si verifichi in uno studio insonorizzato. Allo stesso modo, la relativa fragilità del loro design (almeno, rispetto ai microfoni dinamici) non è un problema in un ambiente di studio controllato, né lo è la possibilità di suoni improvvisamente forti che potrebbero causare distorsione in una registrazione.

Sebbene non ci siano regole rigide su quali strumenti o fonti sonore registrare con un microfono a condensatore, tendono a eccellere in situazioni in cui si desidera catturare con precisione ogni dettaglio della fonte. Sono estremamente versatili e tipicamente ciò che si definirebbe un microfono 'da lavoro', poiché possono essere utilizzati in una vasta gamma di applicazioni di registrazione, dalla registrazione di voci e parole parlate a chitarre acustiche ed elettriche, batteria, pianoforte e altro ancora.

Quando Scegliere Microfoni Dinamici Rispetto ai Microfoni a Condensatore

Sebbene i microfoni a condensatore siano utili in una vasta gamma di situazioni, ci sono alcuni casi d'uso comuni in cui i microfoni dinamici sono una scelta migliore. Se il tuo ambiente di registrazione manca di isolamento acustico o se ci sono molti suoni concorrenti presenti (ad esempio, in uno scenario di performance dal vivo), la maggiore sensibilità dei microfoni a condensatore significa che potrebbero catturare questi suoni indesiderati. In questi scenari, un dinamico potrebbe essere più adatto.

Se prevedi di maneggiare il microfono o di muoverti durante la registrazione, un dinamico sarà spesso migliore poiché è meno soggetto a catturare rumori di maneggiamento – anche se in alcuni casi questo è compensato con il montaggio antiurto, come nei microfoni a fucile.

I microfoni a condensatore sono anche tipicamente più fragili rispetto ai dinamici, quindi non sono ideali in situazioni di registrazione in cui è probabile che subiscano molti movimenti o maneggiamenti bruschi (anche se ci sono alcune eccezioni – come i microfoni a fucile e i condensatori progettati specificamente per performance dal vivo, come il RØDE M2).

Se la sorgente sonora che stai registrando ha la possibilità di diventare inaspettatamente forte, i microfoni a condensatore potrebbero non essere ideali poiché possono distorcere a volumi elevati a causa della loro natura sensibile e possono anche sovraccaricare l'ingresso del tuo dispositivo di registrazione a causa del loro livello di uscita più elevato.

Se stai cercando un ottimo microfono a condensatore, sia a diaframma grande che piccolo, la gamma RØDE offre molte eccellenti opzioni per qualsiasi applicazione di registrazione, inclusi microfoni da studio, microfoni da ripresa, microfoni shotgun, microfoni per performance dal vivo, microfoni USB e altro ancora.