Qu'est-ce que la compression ?

Si nous prenons un moment pour examiner l'onde sonore de notre enregistrement audio, nous remarquerons qu'elle est composée de plusieurs pics et creux de tailles variées - c'est pourquoi elle porte ce nom. Que nous ayons enregistré des voix douces avec un microphone RØDE, ou des percussions puissantes et bruyantes, il y aura toujours une plage naturelle de volume, du son le plus doux enregistré au plus fort. Cela s'appelle la plage dynamique.

La plage dynamique est ce qui rend le son enregistré à la fois naturel et réaliste. Si nous parvenons à enregistrer une réplique précise et exacte de la source sonore originale, c'est bien sûr une très bonne chose et louable. Parfois, cependant, nous souhaitons que notre piste soit un peu plus cohérente, avec moins de variations de volume. Par exemple, une session multi-pistes est beaucoup plus difficile à mixer lorsque chacune de ces pistes présente des volumes fluctuants. De plus, une présentation serait beaucoup plus difficile à suivre, peut-être au point de distraire, si le volume de la voix du locuteur changeait de manière intermittente.

La grande compression

Pour y remédier et nous aider à obtenir un enregistrement audio plus cohérent en termes de volume, il est nécessaire d'appliquer une forme de traitement dynamique connue sous le nom de 'compression'. En termes simples, la compression réduit la plage dynamique d'une piste audio en abaissant le niveau de volume des parties les plus fortes, plus près des segments plus doux de la piste. Cela aboutira à une piste ayant moins de variations de volume, du microphone au produit final.    

À ce stade, nous pouvons augmenter le volume global de la piste nouvellement compressée, ce qui donnera l'impression que les parties les plus douces de l'enregistrement ont été augmentées en volume - correspondant aux sections plus fortes.

La compression nous donne plus de contrôle sur la plage dynamique de nos pistes, ce qui peut faciliter leur mélange avec d'autres morceaux. De plus, elle nous offre une plus grande cohérence globale au sein de l'enregistrement.

Comment fonctionne la compression ?

Maintenant que nous savons ce que fait la compression, examinons comment elle fonctionne réellement. Par exemple, comment le compresseur 'sait-il' quand les sons doux commencent et quand les sons forts se terminent (et vice-versa) ? Peut-être que nous ne voulons pas compresser toute la piste, juste certaines parties. Comment cela peut-il être réalisé ? Lisez la suite pour le découvrir !

Les paramètres suivants se trouvent couramment sur la plupart des compresseurs audio, offrant un contrôle complet sur ce que nous compressons et de combien nous le compressons :

Seuil

Le seuil fixe le niveau décibel (dB) auquel le compresseur s'active et commence à réduire la plage dynamique. Pour illustrer, si nous fixons le seuil à -15 dB, le compresseur ne s'activera pas tant que le signal audio n'atteint et ne dépasse pas ce nombre. Une fois ce niveau dépassé, le signal sera compressé d'un certain montant.

Ratio

Lorsque nous parlons de 'ratio', nous faisons référence à la quantité exacte de compression que nous souhaitons appliquer au-delà du niveau de seuil. Plus le ratio est élevé, plus la compression sera appliquée. Examinons quelques ratios de base :

•  Le ratio le plus bas possible est de 1:1, ce qui signifie qu'aucune compression n'est appliquée.
•   Un ratio de 2:1 signifie que pour chaque 2 dB que le signal dépasse le seuil, le compresseur ne délivrera qu'1 dB de sortie.
•   Un ratio de 4:1 signifie exactement la même chose, mais en termes plus élevés. Ainsi, pour chaque 4 dB que le signal dépasse le seuil, le compresseur donnera 1 dB de sortie.

Attaque

L' 'attaque' fait référence au temps qu'il faut au compresseur pour réagir au signal audio et s'activer au ratio maximum une fois le seuil dépassé. L'attaque est généralement mesurée en millisecondes (ms).

Si nous réglons une attaque rapide, nous nous assurerons que tous les pics ou transitoires du signal sont entièrement compressés en un instant. Une attaque plus lente laissera passer ces pics et transitoires, mais l'audio qui suit sera compressé.

Relâchement

Le 'relâchement' est le temps qu'il faut au compresseur pour s'arrêter une fois que le signal audio est tombé en dessous du seuil. Un relâchement rapide n'est pas quelque chose que nous devrions viser, car cela peut sembler totalement artificiel - le signal audio peut chuter très rapidement. Par conséquent, une réduction plus lente et progressive sera peut-être plus agréable à l'oreille.

Gain de compensation

Une fois que le signal audio a été compressé, le volume global de la piste sera plus bas. Le gain de compensation est appliqué pour augmenter le niveau général de la piste, afin qu'il s'intègre naturellement dans le mix. En fin de compte, l'enregistrement aura une plage dynamique plus petite et un volume plus cohérent.  

Maintenant que nous avons acquis une compréhension de base des règles générales de la compression, nous pouvons les appliquer à nos enregistrements comme deux outils distincts. Nous pouvons utiliser la compression de manière corrective (pour maîtriser les fluctuations de volume, par exemple) ou comme un dispositif créatif (pour rapprocher tous les niveaux d'une batterie, peut-être). 

Comme pour la plupart des techniques d'enregistrement audio, il n'existe pas de méthodes correctes ou incorrectes, seulement des lignes directrices. Pourquoi ne pas expérimenter avec vos propres réglages, être créatif et utiliser l'essai et l'erreur pour trouver le son qui fonctionne le mieux pour vous et votre projet ?