Qu'est-ce que la compression ?

Released 27 Jul 2015, Last Updated 08 Apr 2022

Si nous prenons le temps de regarder la forme d'onde de notre enregistrement audio, nous remarquerons qu'elle est composée de plusieurs pics et vallées de tailles variées - c'est pourquoi elle porte ce nom. Que nous ayons enregistré des voix douces avec un microphone RØDE, ou des percussions fortes et bruyantes, il y aura toujours une plage naturelle de volume, du son le plus doux au plus fort. C'est ce qu'on appelle la plage dynamique.

La plage dynamique est ce qui rend le son enregistré à la fois naturel et réaliste. Si nous parvenons à enregistrer une réplique précise et exacte de la source sonore originale, c'est bien sûr une très bonne chose, et louable. Parfois, cependant, nous pouvons souhaiter que notre piste soit un peu plus cohérente, avec moins de variations de volume. Par exemple, une session multi-pistes est beaucoup plus difficile à mixer lorsque chacune de ces pistes a des volumes fluctuants. De plus, une présentation serait beaucoup plus difficile à suivre, peut-être au point de distraire, si le volume de la voix du présentateur changeait par intermittence.

La grande compression

Pour remédier à cela, et pour nous aider à obtenir un enregistrement audio plus cohérent en volume, il est nécessaire d'appliquer une forme de traitement dynamique connue sous le nom de 'compression'. En termes simples, la compression réduit la plage dynamique d'une piste audio en abaissant le niveau de volume des parties les plus fortes, plus près des segments plus doux de la piste. Cela donnera une piste avec moins de variations de volume, du microphone au produit final.    

À ce stade, nous pouvons augmenter le volume global de la piste nouvellement compressée, ce qui donnera l'impression que les parties les plus douces de l'enregistrement ont été augmentées en volume - correspondant aux sections plus fortes.

La compression nous donne plus de contrôle sur la plage dynamique de nos pistes, ce qui peut faciliter le mixage avec d'autres morceaux. De plus, elle nous offre plus de cohérence globale dans l'enregistrement.

Comment fonctionne la compression ?

Maintenant que nous savons ce que fait la compression, examinons comment elle fonctionne réellement. Par exemple, comment le compresseur 'sait-il' quand les sons doux commencent et les sons forts se terminent (et vice-versa) ? Peut-être ne voulons-nous pas compresser toute la piste, mais seulement certaines parties. Comment cela peut-il être réalisé ? Lisez la suite pour le découvrir !

Les paramètres suivants se trouvent couramment sur la plupart des compresseurs audio, offrant un contrôle complet sur ce que nous compressons, et dans quelle mesure nous le compressons :

Seuil

Le seuil définit le niveau en décibels (dB) auquel le compresseur s'active et commence à réduire la plage dynamique. Pour illustrer, si nous réglons le seuil à -15 dB, le compresseur ne s'activera pas tant que le signal audio n'atteindra pas et ne dépassera pas ce chiffre. Une fois ce niveau dépassé, le signal sera compressé d'une certaine quantité.

Ratio

Quand nous parlons de 'ratio', nous faisons référence à la quantité exacte de compression que nous voulons appliquer au-dessus du niveau de seuil. Plus le ratio est élevé, plus la compression sera appliquée. Examinons quelques ratios de base :

• Le ratio le plus bas possible est de 1:1, ce qui signifie qu'aucune compression n'est appliquée.
• Un ratio de 2:1 signifie que pour chaque 2 dB que le signal dépasse le seuil, le compresseur délivrera seulement 1 dB de sortie.
• Un ratio de 4:1 signifie la même chose, mais en termes plus élevés. Ainsi, pour chaque 4 dB que le signal dépasse le seuil, le compresseur donnera 1 dB de sortie.

Attaque

L'attaque fait référence au temps qu'il faut au compresseur pour réagir au signal audio, et s'activer au ratio maximum une fois le seuil dépassé. L'attaque est généralement mesurée en millisecondes (ms).

Si nous réglons une attaque rapide, nous nous assurerons que tous les pics ou transitoires du signal sont entièrement compressés instantanément. Une attaque plus lente laissera passer ces pics et transitoires, mais l'audio qui suit sera compressé.

Libération

La libération est le temps qu'il faut au compresseur pour s'arrêter une fois que le signal audio est tombé en dessous du seuil. Une libération rapide n'est pas quelque chose que nous devrions viser, car elle peut sembler totalement non naturelle - le signal audio peut chuter très rapidement. Par conséquent, une réduction plus lente et progressive sera peut-être plus agréable à l'oreille.

Gain de compensation

Une fois que le signal audio a été compressé, le volume global de la piste sera plus bas. Le gain de compensation est appliqué pour augmenter le niveau général de la piste, afin qu'elle s'intègre naturellement dans le mix. En fin de compte, l'enregistrement aura une plage dynamique plus petite et un volume plus cohérent.  

Maintenant que nous avons acquis une compréhension de base des règles générales de la compression, nous pouvons les appliquer à nos enregistrements comme deux outils distincts. Nous pouvons utiliser la compression de manière corrective (pour maîtriser les fluctuations de volume, par exemple) ou comme un dispositif créatif (pour rapprocher tous les niveaux d'une batterie, peut-être).  

Comme pour la plupart des techniques d'enregistrement audio, il n'y a pas de méthodes correctes ou incorrectes, seulement des lignes directrices. Pourquoi ne pas expérimenter avec vos propres réglages, être créatif et utiliser l'essai et l'erreur pour trouver le son qui fonctionne le mieux pour vous et votre projet ?